Chapitre 13. Une carte encore désespérément vide

On sonde aujourd’hui le cosmos jusqu’aux frontières de notre Univers qui s’est ouvert au fur et à mesure de l’avancée d’une recherche de plus en plus sophistiquée. Bien sûr, le monde connu doit encore être précisé, mais on peut avancer l’idée que les grandes lignes de la connaissance sont esquissées dans le cadre actuel de la physique. Nous nous retrouvons dans l’état des physiciens de la fin du xixe siècle qui pensaient avoir résolu tous les mystères du monde qui les entourait. Il ne restait que deux énigmes à élucider : d’une part la constance de la vitesse de la lumière, et d’autre part les spectres d’émission lumineuse des éléments. Ces deux énigmes furent à l’origine des deux révolutions conceptuelles du xxe siècle, la relativité d’un côté, la mécanique quantique de l’autre.
La physique des extrêmes a enchaîné des moments glorieux, et la recherche a élargi les confins de la connaissance d’une manière impressionnante. Pendant le siècle écoulé, les frontières du domaine balisé ont été repoussées de huit ordres de grandeur, tant dans la direction de l’infiniment petit que dans celle de l’infiniment grand. Il est difficile d’espérer extrapoler de tels progrès dans les années à venir.
Il reste pourtant deux énigmes qui tendent à éloigner la fin de la physique fondamentale telle qu’on la comprend aujourd’hui : la masse manquante ou cachée de l’Univers qui représenterait 25 % de sa masse totale, et l’énergie noire encore plus énigmatique, présente selon les modèles actuels à hauteur de 70 %…