Avec Apollo 14, les Américains ont réussi pour la troisième fois à poser des hommes sur la Lune, et au printemps 1971, ils s’apprêtent même à faire grimper les enchères en montant une mission encore plus spectaculaire au pied des montagnes lunaires.
Les Soviétiques, de leur côté, font mine de n’avoir jamais relevé le défi de la course à la Lune, et ainsi de ne pas l’avoir perdu. En apparence, ils poursuivent un objectif différent, battant les Américains dans un tout autre domaine : les stations spatiales en orbite terrestre.
Les Russes prennent la tête de cette course parallèle avec le lancement, en avril 1971, de leur première station Saliout 1, que rejoint au mois de juin l’équipage de Soyouz 11 : Vladislav Volkov, Gueorgui Dobrovolski et Viktor Patsaïev. Ils vont y séjourner vingt-deux jours, battant au passage le record du plus long vol dans l’espace.
La mission Soyouz 11 va toutefois rappeler au monde, s’il en était besoin après le drame avorté d’Apollo 13, combien les vols spatiaux sont dangereux. Lorsque leur mission s’achève, le 29 juin, les cosmonautes rejoignent leur vaisseau Soyouz, se détachent de la station, puis éjectent son compartiment orbital (la partie avant du vaisseau) en vue de la rentrée dans l’atmosphère terrestre. À partir de cet instant, aucun message radio n’est plus reçu au sol. La capsule de rentrée du Soyouz file sur la trajectoire prévue et aborde l’atmosphère terrestre, le parachute s’ouvre sans encombre et le vaisseau se pose au milieu d’une gerbe de terre et de fumée dans les steppes du Kazakhstan…