Il est de bon ton en ouverture de chapitre de présenter une brève histoire du concept, de son émergence, de ses éclipses, de ses évolutions. Pour ne pas manquer à la règle, il suffit de se reporter quelque 1 700 ans avant Jésus-Christ et de relire le code d’Hammourabi, souverain mésopotamien : il y est dit que les maçons, les aubergistes et les fermiers seront mis à mort si leur négligence entraînait la mort d’un tiers, voici donc une des premières traces attestées de la responsabilité sociale de l’entreprise (RSE).
Pour aller vite, plus près de nous, le rapport Villermé dénonce le travail des enfants dans les entreprises françaises en 1840. En 1892, l’inspection du travail est créée et vise à contrôler les entreprises en matière de pratiques de gestion des ressources humaines (pour employer le vocabulaire d’aujourd’hui). Certes les débats sont houleux : certains mettent en avant le droit de propriété et la liberté d’entreprendre pour rejeter toute réglementation, d’autres mettent en avant les conséquences sur les entreprises et donc in fine sur la richesse nationale d’une concurrence déséquilibrée entre des entreprises de pays différents obéissant à des règlements plus ou moins contraignants.
Rondeau et Baudin (1979) évoquent la vie des paysans devenus ouvriers dans la Lorraine sidérurgique de la fin du xixe siècle. Ils y montrent comment le « vagabondage », cette tendance « naturelle » des ouvriers à quitter leur employeur pour un oui, pour un non, obsède les politiques, les représentants de l’ordre, les patrons et même les syndicalistes…