1. L’avénement de l’éolien moderne

Les origines de l’éolien moderne se situent à la fin du xixe siècle avec l’implantation massive partout dans le monde de petites machines de pompage. Pourquoi choisir de les situer à cette époque ?
Simplement parce qu’après le siècle des Lumières, l’utilisation du vent perdit progressivement de son aura face aux formidables développements industriels de l’époque. Il restait pourtant encore en activiité des milliers de moulins traditionnels dans toutes les campagnes… Fin xixe , de nouvelles petites machines sont apparues pour répondre à un besoin essentiel : la maîtrise de l’utilisation de l’eau. La présence de l’ensemble de ces moulins a sans nul doute marqué de façon importante et durablement l’inconscient collectif en nous familiarisant avec l’idée même de cette forme d’exploitation du vent. La marche vers l’éolien moderne pouvait commencer.
Les moulins utilisés pour exploiter l’eau sont tous similaires dans leur principe : être robuste et pouvoir fonctionner – et donc s’orienter – de façon autonome. Le rotor est multipale pour obtenir un couple de démarrage élevé avec de faibles vitesses de vent. Un système d’effacement du rotor ou des pales ou de parties constituantes des pales garantit la survie de la machine en cas de vents violents.
La première évocation connue de ce principe se trouve dans l’ouvrage de Belidor, « architecture hydraulique » de 1737 (voir figure A1.1), possédant une girouette et ce qui correspond maintenant à une hélice moderne avec 4 pales entoilées et vrillées de formes elliptiques…