L’idée d’émergence traduit, chez les scientifiques, l’apparition spontanée d’un phénomène saillant, persistant et robuste au sein d’un système physique ou symbolique. C’est ainsi que deux émergences majeures ont été mises en exergue dans l’évolution biologique et sociale, l’émergence de la vie et celle de la conscience. Des émergences plus mineures sont tout autant citées, dans des domaines très variés, à l’instar de la formation d’un cristal, de la genèse de l’œil ou de la création de la monnaie. La notion d’émergence traduit une idée de surprise quant à l’apparition d’un phénomène au regard de la connaissance dont on dispose. En fait, elle est utilisée de façon plutôt molle tant dans le discours interprétatif que didactique utilisé quotidiennement par les savants.
La notion d’émergence a été appréhendée sous une forme plus précise et générale par les philosophes dans leur réflexion sur le monisme (physicaliste) ou le dualisme (inanimé/animé, corps/esprit). Évoquée dès la fin du XIXe siècle (Mill, Lewes), elle a fait l’objet d’une attention particulière par les « émergentistes britanniques » (Alexander, Morgan, Broad). Ces derniers ont d’abord mis l’accent sur la nouveauté du phénomène émergent, qui n’est qualitativement présent dans aucune de ses causes. Ils ont également mis en avant la non-déductibilité du phénomène à partir des propriétés des entités qui en sont à l’origine. Après une phase de désintérêt, la notion retrouve aujourd’hui une certaine actualité du fait des difficultés récurrentes de la science à rendre compte de façon purement réductionniste de certains phénomène…