Le retour sur la Lune et l’arrivée de l’homme sur Mars alimentent toujours les rêves des scientifiques comme du grand public. Comme on le verra dans le chapitre suivant, de nombreuses explorations robotiques, en cours ou en projet, préparent la voie à ces nouveaux défis pour demain et au-delà.
Aujourd’hui et pour l’avenir proche, la présence de l’homme dans l’espace se confond avec l’habitation permanente de l’ISS dont la construction s’achève au terme d’un assemblage qui aura duré 12 ans.
Les États-Unis, la Russie, le Canada, le Japon sont convenus de poursuivre l’exploitation de l’ISS jusqu’en 2020. L’Europe s’y est aussi engagée sur le principe lors du Conseil de l’Esa du 17 mars 2011. Les engagements financiers seront décidés au Conseil au niveau ministériel de 2012. Plusieurs pistes sont à l’étude pour réduire les dépenses européennes jugées excessives (mais qui, selon l’astronaute Michel Tognini, représentent moins de deux euros par an et par citoyen) : augmentation des capacités de fret de l’ATV en optimisant les capacités de stockage, meilleur recyclage des consommables pour limiter le volume du fret à transporter, etc. Le recours au financement de l’Union européenne est aussi recherché, ce qui ouvrirait de surcroît l’accès à l’ISS à l’ensemble des États européens.
Depuis 2000, les trois astronautes à bord de l’ISS consacraient beaucoup plus de temps aux tâches de construction et de maintenance qu’à leur travail d’expérimentateur. La situation s’est nettement améliorée depuis mai 2009 avec un équipage permanent de six astronautes et la mise en service de deux laboratoires supplémentaires…