Mars est la quatrième planète du système solaire en partant du Soleil. D’un diamètre inférieur de moitié (6792 kilomètres) à celui de la Terre, elle est environ dix fois moins massive. Sa gravité en surface est 0,38 fois la gravité terrestre. C’est une planète froide (température moyenne annuelle à la surface estimée à –65 °C), sèche, et la pression atmosphérique de 0,01 bar mesurée à sa surface ne permet pas à l’eau d’y exister à l’état liquide. Son atmosphère, où se forment des nuages blancs et des brumes givrantes, est très ténue. Elle est composée à 95,3 % de dioxyde de carbone, 2,7 % d’azote moléculaire, 1,6 % d’argon, 0,13 % d’oxygène, et de traces de méthane récemment détectées qui restent à confirmer. L’atmosphère de Mars a connu de profonds changements au cours du temps et si aujourd’hui, Mars apparaît froide et aride, son climat devait être plus chaud et humide dans le passé. On sait que de l’eau a existé sur Mars. Le climat martien n’est pas figé : le cycle des saisons, lié à l’inclinaison importante de l’axe de rotation de la planète sur le plan de son orbite autour du Soleil, y est plus marqué que sur Terre. On observe une saison claire au printemps et en été et de grandes tempêtes de poussière pendant l’automne et l’hiver. Ces tempêtes obscurcissent parfois la planète entière pendant des mois et exposent sa surface à l’érosion éolienne. Les paramètres météorologiques mesurés à la surface (température, pression, vitesse et direction des vents...) présentent une grande variabilité…