Dans le contexte politique international des années cinquante, l’espace est un lieu d’affrontement majeur. Après la mise en orbite le 4 octobre 1957 de Spoutnik-1, le premier satellite artificiel de la Terre, Youri Gagarine devient le 12 avril 1961, pendant 108 minutes, le premier homme dans l’espace : l’URSS remporte la première manche aux yeux du monde entier. Le président John Kennedy relève le défi avec audace. Huit ans après, Neil Armstrong et Buzz Aldrin foulent pour la première fois le sol lunaire le 21 juillet 1969 et illustrent la supériorité nouvelle des États-Unis.
La France du Général de Gaulle, soucieuse de ne pas abandonner l’espace aux deux superpuissances et de jouer un rôle sur la scène internationale, crée le Cnes en 1961 et devient la troisième nation spatiale. Parallèlement, elle va faciliter la naissance des organisations spatiales européennes et emporter la conviction de ses partenaires sur la nécessité d’un accès autonome à l’espace. Cette période s’achève avec la naissance de l’Esa (European Space Agency) le 31 mai 1975. Le rappel, tout au long de ce chapitre, de cette histoire récente en éclaire les déterminants politiques et scientifiques.
Le 4 octobre 1957, l’URSS lançait le premier satellite artificiel de la Terre, Spoutnik-1 (photo 2). Les auteurs de ce livre avaient une dizaine d’années, et se souviennent des titres sidérants des journaux sur cet événement qui les propulsa instantanément dans l’ère spatiale. Un missile* R-7 « Semiorka », conçu par l’ingénieur ukrainien Sergueï Korolev, parti des steppes du Kazakhstan venait de mettre sur orbite une sphère d’aluminium de 58 centimètres de diamètre pesant 83 kilogrammes, dotée de quatre antennes, de batteries et d’un émetteur dont le « bip bip » allait devenir un tube inoubliable…