6. Les proportions

Au chapitre 3, nous avons rencontré le physicien italien Giovanni Giorgi, qui a avancé que quatre unités indépendantes sont suffisantes pour dériver toutes les autres unités. En effet, le système international pourrait se contenter de définir des unités de durée, de longueur, de masse et de courant électrique. Les trois autres unités de base pourraient en être dérivées. La température mesure l’agitation des constituants de la matière et peut être exprimée à l’aide d’unités mécaniques, de longueur, de masse et de durée, ce qui renvoie la constante de Boltzmann au statut de facteur de conversion. La mole, quant à elle, n’est en fait qu’une unité de dénombrement de molécules tout aussi fondamentale que la douzaine. Quant à la candela, elle représente en fait un flux d’énergie, quantité mécanique elle aussi. Ces trois unités de base du système international sont donc redondantes par rapport aux quatre premières, une redondance qui reflète un compromis entre le pragmatisme des expérimentateurs et l’idéalisme des théoriciens, ainsi que nous l’avons décrit à l’envi.
Cependant, notre enquête consiste justement à rechercher des constantes fondamentales irréductibles. Parmi les sept constantes qui définissent les unités de mesure, quelles sont les plus significatives, celles dont nous ne pourrions nous passer ? Au cours de cette quête, nous allons découvrir un autre classement possible des constantes : celles dont la valeur dépend des unités, et celles qui sont libres de toute unité et représentent des rapports de proportions entre grandeurs physiques…