L’éclipse de Thalès de Milet

À quelques exceptions près, Thalès (environ 625-545 avant notre ère) n’est pas l’ami des collégiens. Comment leur en vouloir ? Son théorème en a épuisé plus d’un, et des années plus tard, rares sont les adultes qui ne frémissent pas à sa seule évocation ! Sauf que le philosophe est en réalité une victime innocente : ce n’est qu’au xixe siècle que son nom a été associé à la célèbre démonstration géométrique, à laquelle il n’a peut-être jamais songé. L’erreur viendrait d’une directive du ministère de l’Instruction publique, en France…
À dire vrai, il est difficile d’attribuer quoi que ce soit à Thalès : le personnage est à cheval entre l’Histoire et le mythe, et les mentions de son existence sont toutes postérieures, qu’il s’agisse de ses exploits ou de ses traits de caractère. Lorsque Platon relate dans le Théétète sa chute dans un puits à force de trop observer les astres, c’est avant tout pour mettre en garde « ceux qui passent leur vie à philosopher » sans se soucier des réalités qui les entourent.
Il faut lire Hérodote avec les mêmes réserves lorsqu’il relate un épisode de la guerre entre les Mèdes et les Lydiens, un siècle avant sa naissance : « au cours d’une bataille, comme l’engagement s’échauffait, le jour fut soudain changé en nuit. Cet événement avait été prédit par Thalès… » Nul ne sait si cette affirmation est fondée. Mais le conflit a bien eu lieu, et une éclipse s’est effectivement produite en Asie Mineure le 28 mai 585 avant notre ère. À défaut d’aimer Thalès, voici au moins une date à laquelle le raccrocher …