Le nuage d’Oort… et d’Öpik !

Si aucune observation directe n’a permis pour l’heure de confirmer la réalité du nuage d’Oort, elle est admise par la communauté scientifique. Cette région, située aux marges du Système solaire, à la louche entre 10 000 et 100 000 unités astronomiques de notre étoile, et contenant des milliards d’objets, serait un réservoir colossal de comètes à longue période. Elle porte le nom de l’astronome Jan Oort (1900-1992) qui a émis l’hypothèse de son existence dans les années 1950, après avoir analysé les trajectoires d’une quarantaine de comètes observées depuis le milieu du xixe siècle.
Et le nuage d’Öpik ? Il offre les mêmes garanties, emporte la même adhésion, mais est marqué par la même absence de preuves directes… tout simplement parce qu’il s’agit de la même région ! Vingt ans avant Oort, dans une note lue le 12 octobre 1932 devant l’Académie américaine des arts et des sciences, l’astronome estonien Ernest Öpik (1893-1985) avait en effet déjà postulé l’existence d’un tel réservoir. Son hypothèse n’avait pas beaucoup retenu l’attention à l’époque.
Aujourd’hui, le très probable nuage cométaire porte le nom d’Oort, tandis que celui d’Öpik a été donné plus modestement à un astéroïde situé entre les orbites de Mars et de Jupiter. Ce n’est pas réellement une injustice, car Oort a mené ses études de manière indépendante, sans connaître les travaux de son prédécesseur, et a marqué par ailleurs la recherche astronomique au xxe siècle. Mais c’est tout de même justice de ne pas oublier l’intuition pionnière d’Ernst Öpik……