Après la détection en 1919 de la déviation de la lumière par le champ de gravitation du Soleil, qui fut une vérification éclatante de la théorie de la relativité générale (voir le chapitre 1), on a réalisé qu’une masse interposée devant une étoile ou une galaxie pourrait exercer un effet de lentille en déviant ainsi la lumière, et en produire une ou plusieurs images déplacées et déformées. Certains astronomes ont alors pensé que l’on pourrait de cette façon mesurer des masses dans l’Univers. Une fois de plus, le grand pionnier fut Fritz Zwicky, qui écrivit en 1937 avec une impressionnante prescience :« L’été dernier le Dr. V.K. Zworykin … m’a mentionné la possibilité de la formation d’images sous l’action de champs de gravitation. En conséquence j’ai fait quelques calculs qui m’ont montré que les nébuleuses extragalactiques offrent des possibilités bien supérieures aux étoiles pour l’observation des effets de lentille gravitationnelle … La découverte d’images de nébuleuses [terme utilisé à l’époque pour galaxies] formées par les champs de gravitation d’une nébuleuse proche serait d’un intérêt considérable pour plusieurs raisons :(1) Elle fournirait une nouvelle vérification de la théorie de la relativité générale.(2) Elle nous permettrait de voir des nébuleuses à des distances plus grandes que celles que l’on peut atteindre d’habitude avec les plus grands télescopes. Une telle extension des parties connues de l’Univers promet de jeter une lumière nouvelle sur nombre de problèmes cosmologiques…