Chapitre 3. Notre voisinage

Regardez le ciel par une nuit noire. Les milliers de points scintillants que vous pouvez voir sont des étoiles, pour la plupart voisines du Soleil. La notion de voisinage est relative. Elle s’entend ici pour des distances de quelques centaines d’années-lumière. Les étoiles se présentent sous diverses formes, du rouge au bleu, et même au-delà du spectre visible. Plus la couleur est bleue, plus l’étoile est chaude.On détermine la distance des plus proches étoiles par la parallaxe. Au cours d’une année, la position apparente d’une étoile sur la sphère céleste se déplace notablement, jusqu’à une distance d’environ cent années-lumière. On peut déduire la distance qui nous sépare d’une étoile en mesurant son déplacement angulaire dû à la parallaxe. Une fois que cette distance est connue, on peut estimer la luminosité de l’étoile. Notre Soleil fournit un rayonnement (et une énergie) à un taux de quelque quatre cents milliards de milliards de mégawatts. Les plus puissantes centrales énergétiques sur Terre produisent une puissance qui se compte en dizaines de mégawatts. Il est dommage que la plus grande partie de l’énergie solaire soit rayonnée en pure perte dans l’espace vide.
Les astronomes mesurent aussi la couleur des étoiles. Certaines sont rouges, d’autres bleues ou jaunes comme notre Soleil. En fait, ils mesurent la distribution de la lumière selon des longueurs d’onde, c’est le spectre de l’étoile, pour obtenir une couleur précise.
Quand on les compare, les étoiles rouges sont plus brillantes aux grandes longueurs d’onde, les bleues aux courtes…