Richard Feynman ne sera jamais résumé sèchement et chronologiquement par « Physicien, 1918-1988 ». C’était le plus grand de ceux qui ont succédé au quintette Einstein, Bohr, Heisenberg, Schrödinger, Dirac. C’était aussi un homme plein d’humour et de bon sens, dont les remarques à l’emporte-pièce projettent une lumière vive sur les points essentiels de la physique, et particulièrement de la physique quantique. Elles mettent en évidence trois idées fondamentales.
D’abord, que la nature nous dépasse. Dans The Value of Science (1955), il écrit déjà : « L’imagination de la nature est beaucoup, beaucoup plus grande que celle de l’homme. » Il reprend cette idée dans The Character of Physical Laws (1965) : « L’imagination de la nature dépasse de loin la nôtre. » Plus tard, il déclare : « nous n’avons pas à dire à la nature ce qu’elle doit être… Elle a toujours eu une imagination meilleure que celle que nous possédons. »
Plus imaginative, certes, mais hélas dénuée de bon sens : « La théorie de l’électrodynamique quantique nous fournit une description de la Nature qui est absurde du point de vue du sens commun. Mais elle est en parfait accord avec l’expérience. J’espère donc que vous accepterez la Nature telle qu’elle est : absurde » (The Strange Theory of Light and Matter, 1985).Mais alors, pourquoi réussissons-nous à élaborer des théories qui marchent, qui permettent même de mettre la nature à notre service, au moins partiellement ? La réponse se trouve également dans The Character of Physical Law…