Ce chapitre termine la petite histoire de la jeune Terre. C’est une sorte de point d’orgue qui souligne la particularité essentielle de notre planète : elle est la seule que l’on connaisse à avoir permis à la vie de se développer. Comment et quand cela est-il arrivé restent de grandes questions, un véritable défi qui mobilise depuis des décennies une communauté scientifique multidisciplinaire associant géologues, astrophysiciens, chimistes, biologistes et généticiens. Malgré ces efforts, ce que nous savons reste très fragmentaire et laisse la part belle à de vastes spéculations. Le chemin que nous allons parcourir commence par la fameuse lettre que Darwin envoya à l’un de ses amis en 1871 : « …dans quelque petite mare chaude contenant des substances ammoniaquées ou phosphorées, – la lumière, la chaleur, l’électricité etc. font qu’un composé protéinique ait pu se former chimiquement, prêt à entraîner des réactions plus complexes. De nos jours, ces produits seraient instantanément dévorés ou adsorbés, ce qui n’a probablement pas été le cas avant que des êtres vivants apparaissent. » Cette lettre délivre deux messages essentiels : 1) la vie dérive d’un processus chimique et non d’une création ; 2) elle reste cependant attachée à une sorte de miracle apparaissant dans une petite mare chaude. C’est ce que les Anglo-Saxons appellent un éden. Nous jugerons de leur importance respective et la tâche n’est pas simple car il s’agit de remonter le temps jusqu’à l’Hadéen. La première étape de cette histoire si longue et si complexe sera pour nous, ici, d’établir les bases de la chimie prébiotique et de montrer comment ont pu être reproduits en laboratoire certains mécanismes qui ont conduit les molécules simples à se combiner pour construire les briques élémentaires du vivant…