La physique nucléaire a engendré en un siècle une série inimaginable de retombées techniques, économiques, politiques et, bien entendu, scientifiques jusqu’à la physique des particules élémentaires et des interactions fondamentales.
Découverte de façon inopinée, ou presque, par Henri Becquerel au crépuscule du XIXe siècle, la physique nucléaire aura profondément marqué le XXe siècle. La formule d’Einstein E = mc2 la symbolise dans l’imaginaire collectif. Cette formule est associée autant au génie d’un homme qu’à la capacité que l’humanité a acquise de s’autodétruire. L’humanité s’est enfin interrogée sur son futur collectif. Le retraitement et le stockage des déchets nucléaires, par exemple, nous porte à nous préoccuper de ce que nous aurons laissé à nos descendants dans des milliers d’années. Il ne s’est écoulé que 49 années entre cette découverte étrange et l’explosion des deux bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki.
Dans la technologie, bien entendu, la production d’énergie et les innombrables utilisations pratiques de la radioactivité, dans la médecine comme dans l’art, l’archéologie ou dans la recherche fondamentale, sont devenues des éléments familiers de la vie humaine. Mais ces technologies suscitent une indiscutable méfiance. On préfère voir leur résultat plutôt que les manipuler.
En 1903, le troisième prix Nobel de physique était décerné pour moitié à Henri Becquerel, pour moitié à Pierre et Marie Curie, pour la découverte de la radioactivité. Henri Becquerel avait découvert le phénomène, Pierre et Marie Curie en avaient montré l’importance et l’étendue…