Qu’est-ce que le temps ?
Cette question que l’on croit simple arrive en tête des problèmes les plus importants que rencontre la science lorsque nous sondons les fondements intimes de l’univers.
Tous les mystères auxquels sont confrontés les physiciens et les cosmologistes – du Big Bang au destin de l’univers, des casse-tête de la physique quantique à l’unification des forces et des particules – nous conduisent à la nature du temps.
Les progrès de la science ont été marqués par la dissipation d’illusions. La matière nous apparaît lisse mais en réalité est constituée d’atomes. Les atomes paraissent indivisibles mais on les sait construits à partir de protons, de neutrons et d’électrons, les deux premières particules étant constituées de particules encore plus élémentaires appelées quarks. Nous voyons le Soleil poursuivre sa course autour de la Terre, mais c’est l’opposé qui est vrai – et quand on approfondit la question, il s’avère que tout se déplace relativement à tout le reste. Le temps est l’aspect le plus omniprésent de notre expérience de tous les jours. Chaque chose que nous pensons, ressentons ou faisons, nous rappelle son existence. Nous percevons le monde comme un flux d’instants qui construisent notre vie.
Mais aussi bien les physiciens et les philosophes nous disent depuis longtemps (et de nombreuses personnes pensent) que le temps est l’illusion ultime. Quand je demande à mes amis non scientifiques ce qu’ils pensent de la nature du temps, ils me répondent souvent que son passage est illusoire et que tout ce qui est véritablement réel – la vérité, la justice, le divin, les lois scientifiques – se trouvent e…