Vous avez dit… krr… ? En français, le mot crisse et a quelque chose d’inquiétant. CRISPR se prononce « kris-peur » !
Faites le test auprès de votre entourage : vous vous apercevrez que peu de gens savent ce que recouvre cet acronyme. Des scientifiques – surtout des microbiologistes ou des généticiens – des médecins, quelques journalistes spécialisés, des investisseurs en biotechnologies… Hors de ces cercles restreints, quasiment personne n’a entendu parler de cet outil d’édition des génomes. Le domaine est pointu et le sujet ardu ; cette ignorance n’a donc rien de surprenant.
Quant aux amateurs de science, voire aux simples curieux qui, ces dernières années, ont rencontré CRISPR au coin d’un article, d’une émission de radio ou d’une discussion, ils ont lu ou entendu diverses métaphores utilisées pour décrire l’outil : « ciseaux moléculaires », « logiciel de bureautique de l’ADN », « couteau suisse de la génétique »… Mais les métaphores ne sont pas toujours éclairantes, surtout pour appréhender un sujet aussi complexe. Alors je me propose, dans ce premier chapitre, de vous expliquer CRISPR en commençant par le commencement, c’est‑à-dire par sa découverte. Et quel meilleur guide pour cela que Christine Pourcel, l’une des pionnières du domaine ?
Dans son laboratoire de la faculté de Paris-Sud, sur le plateau de Saclay, la chercheuse me raconte comment elle est tombée par hasard sur CRISPR, au début des années 2000. Une histoire fascinante où la bactérie de la peste joue les premiers rôles…