Hormis pour les biologistes moléculaires qui s’en délectent, la lecture des articles de recherche consacrés à CRISPR est généralement ardue… Celui-là par exemple, intitulé « A programmable dual-RNA-guided DNA endonuclease in adaptive bacterial immunity » (« Une endonucléase programmable guidée par un double ARN dans le système immunitaire adaptatif de bactéries »). Vous avez du mal à comprendre ? Vous êtes loin d’être seul.
Et pourtant, ce texte est digne d’intérêt, ô combien ! Puisqu’il s’agit du tout premier article qui décrit comment éditer le génome à l’aide de CRISPR. Paru en juin 2012, il est cosigné par six chercheurs dont deux recevront le prix Nobel de chimie huit ans plus tard.
Mais n’allons pas trop vite. Au chapitre 1, nous avons vu comment plusieurs équipes de chercheurs, entre 1987 et le début des années 2000, sont tombées par hasard sur les séquences palindromes de CRISPR. Petit à petit, les scientifiques vont comprendre le rôle de ces drôles de séquences dans le système immunitaire des bactéries. Comme souvent en science, de nombreuses équipes contribueront à faire émerger CRISPR en tant que technique d’édition du génome. Mais si la recherche avance de façon collaborative, chacun ajoutant sa pierre à l’édifice global, les scientifiques font bel et bien la course entre eux pour publier leurs résultats… Dans cet univers ultra-compétitif, certains jouent de malchance tandis que d’autres remportent la palme.
Partons donc à la rencontre des bonnes fées de CRISPR, ces chercheurs curieux et passionnés qui se sont penchés sur son berceau… en commençant notre voyage par un marais salant où flânent flamants, échasses et avocettes…