Pour inaugurer dignement l’an 2000, qui ne signifie rien, sinon un salut à la gloire des zéros, on m’a demandé de répondre à la question : qu’est-ce que la vie ? Cette question me paraît d’autant plus appropriée qu’elle n’a pas de réponse. Depuis qu’il y a des hommes et qui pensent, ils ont dû se poser une telle question. Chacun apprend rapidement qu’il est, tôt ou tard, destiné à mourir. Chacun a vu des animaux ou des humains morts. Chacun sait que la vie est un état éphémère. Chacun voudrait bien savoir en quoi il consiste. Le malheur est qu’il est particulièrement difficile, sinon impossible, de définir la vie. C’est un peu comme le temps. Chacun a une idée intuitive de ce qu’est le temps. Mais quand il faut le définir, on y arrive rarement.
Mais si chacun parle de la vie en relation avec la mort, rares sont ceux qui en parlent en relation avec les choses inanimées, avec les montagnes, les rochers, le sable, l’eau, etc. En effet, en science, la division entre vivant et non vivant est relativement récente. Jusqu’à la fin du xviiie siècle, on étudiait les animaux et les plantes. On comparait leur morphologie. On les classait. On faisait de l’histoire naturelle.
C’est seulement au début du xixe siècle que plusieurs auteurs, dont Lamarck, s’intéressent aux propriétés des êtres vivants, par opposition aux objets inanimés et utilisent le mot biologie. Il est intéressant de noter que l’avènement de la biologie survient ave celui du romantisme. On commence à parler du vivant au moment du premier suicide de la littérature : celui du jeune Werther…