L’histoire du diabète et celle du pancréas ont longtemps été parallèles avant de se rejoindre au xixe siècle. Le diabète met en jeu des anomalies de l’insuline et de son récepteur, des cellules qui sécrètent l’insuline au sein du pancréas et de celles que l’insuline a pour cibles en périphérie. L’insuline a des actions multiples qui touchent tous les tissus et toutes les cellules. Dans les cellules du muscle et du tissu adipeux, elle permet l’entrée cellulaire du glucose. Le diabète n’est pas une maladie au sens habituel du terme, définie par un mécanisme à son origine. Il recouvre des maladies différentes que réunit l’élévation de la glycémie. Il fallut attendre la seconde moitié du xxe siècle pour que ces maladies commencent à être démembrées, rattachées à des mécanismes distincts. Il s’agit ici du diabète sucré, connu depuis la nuit des temps. Il est mentionné dans des textes qui remontent à l’Antiquité. Le terme, que son étymologie rattache à l’augmentation du volume des urines, la polyurie, a aussi été utilisé pour décrire le diabète insipide dont la polyurie ne s’accompagne pas de la présence de sucre dans les urines, la glycosurie, et le diabète rénal, que caractérise une fuite urinaire de glucose en absence d’élévation de la glycémie. La polyurie et la glycosurie sont la conséquence directe de l’hyperglycémie au cours du diabète sucré.
Les textes anciens décrivent les grands signes cliniques associés au diabète. La soif excessive – la polydipsie – et la polyurie figurent dans des textes de la médecine chinoise qui remontent à plusieurs millénaires, jusqu’a…