Le développement du nucléaire civil doit s’apprécier dans un contexte global, clairement rappelé par le secrétaire d’État à l’Énergie américain Dan Brouillette dans une intervention en août 2020 : « Les États-Unis d’Amérique doivent être à l’avant-garde de l’innovation dans le domaine nucléaire. C’est essentiel non seulement pour garantir une énergie propre, fiable et bon marché aux citoyens américains mais également pour notre défense nationale ». L’industrie nucléaire est une industrie de souveraineté, considérée comme un secteur stratégique par un nombre croissant de pays.
L’énergie, et notamment l’électricité, n’est pas un bien comme les autres. Comme l’écrit Henri Revol dans son rapport parlementaire sur la politique énergétique de la France (1997-1998), elle « est en réalité un bien nécessaire à tout développement économique et par là même stratégique pour tout pays ou tout groupe d’humains ». Récemment encore, le président de la Commission d’enquête parlementaire sur la souveraineté et l’indépendance énergétique de la France, Raphaël Schellenberger, et son rapporteur, Antoine Armand, rappelaient « le caractère stratégique de la mère des industries : l’énergie ».
Il est d’usage de définir une industrie de souveraineté comme une industrie qui touche directement ou indirectement aux intérêts et aux prérogatives d’un État. Didier Brugère relevait en 2014 dans la revue Géoéconomie quatre caractéristiques spécifiques aux industries de souveraineté :
leur caractère hautement technologique …