Chapitre 4. Le cycle de l’eau

Depuis que se sont formés les premiers nuages, à la surface de notre planète, la quantité totale d’eau est restée pratiquement constante. Elle est évaluée à 1 400 millions de km3 ; un volume global qui apparaît considérable, mais qui cache des disparités quant à la forme et la répartition de l’eau sur la Terre.
La plus grande partie de l’eau n’est pas très aisément utilisable : beaucoup d’eau salée et, en proportion, peu d’eau douce accessible. La satisfaction des besoins d’une population sans cesse croissante pose d’ores et déjà de graves problèmes.
L’eau participe de transferts incessants qui relient les différents réservoirs entre eux. Cet ensemble de mécanismes se nomme : cycle de l’eau (fig. 4.1). L’évaporation et l’évapotranspiration (par l’intermédiaire principalement des végétaux) font passer l’eau de la surface de la planète à l’atmosphère. Vaporisée puis condensée dans les nuages, cette eau sera ensuite précipitée. À nouveau sur la terre, elle ruisselle, s’infiltre, s’écoule jusqu’à l’océan si l’évaporation n’est pas venue interrompre ce voyage pour entamer une nouvelle boucle, un nouveau cycle.
Le cycle de l’eau qui est au cœur des problèmes du climat est donc un système complexe de circulation ininterrompue qui assure sur une très vaste échelle pompage, distillation et transport de l’eau sous les trois états de la matière. Notons toutefois que toute l’eau ne participe pas en permanence au cycle hydrologique ; l’eau profonde des océans, celle du cœur de l’Antarctique, peuvent séjourner des centaines d’années, voire des milliers d’années pratiquement au même endroit, sous la même forme, avant de rejoindre la boucle générale…