Introduction

Le « climat » ou bien les « climats » ? Pour la plupart des géographes, le « climat » est souvent perçu comme un des éléments, parmi d’autres (la végétation, la topographie, les sols, etc.) de « l’environnement », entendu ici comme ce qui entoure, ou environne, un lieu ou un individu. Le « climat » est à la fois une abstraction et une réalité perceptible. D’un point de vue théorique, il correspond à la moyenne des conditions atmosphériques – principalement les températures et les précipitations – calculées sur une période minimale de 30 années de données, mais aussi à un cadre en partie accessible à la sensibilité individuelle. Les « climats » représentent la déclinaison spatiale du « climat », c’est-à-dire le fait que les conditions thermiques et pluviométriques changent quand on se déplace à la surface de la Terre. La principale échelle spatiale structurante correspond alors aux zones étagées en latitude depuis l’équateur jusqu’aux pôles. Cette modulation latitudinale renvoie à la sphéricité terrestre : d’un point de vue géométrique, l’angle d’incidence des rayons solaires par rapport à la surface terrestre varie. Le mot « climat » fait directement référence à son sens grec initial, « klima », soit l’inclinaison (des rayons solaires sur la surface terrestre).
Il est clairement établi, depuis au moins la Grèce antique, que les conditions atmosphériques moyennes changent non seulement au cours de l’année, mais aussi entre les différentes latitudes, opposant notamment une zone tropicale chaude à deux zones polaires froides…