L’idée qu’il puisse exister des planètes autour d’autres étoiles que le Soleil a mis longtemps à s’implanter. Il a d’abord fallu réaliser que les étoiles sont d’autres soleils avant d’imaginer qu’ils puissent être entourés de planètes. Ensuite, il n’y avait qu’un pas, facile à franchir, pour penser que ces planètes pourraient héberger la vie. Le premier qui ait eu de telles idées, ou du moins qui en ait laissé des traces écrites parvenues jusqu’à nous, est le philosophe grec Épicure (ca. 342-270 av. J.-C.). Ces idées ont par la suite fait l’objet de nombreuses contestations, jusqu’à ce qu’elles soient généralement adoptées au xviie siècle.
Ce n’est qu’au xixe siècle que sont apparues les premières tentatives de détection de planètes autour d’étoiles proches. On a réalisé qu’il serait extrêmement difficile de les voir directement : les planètes du Système solaire sont des millions de fois moins lumineuses que le Soleil, par exemple, et si le Système solaire était placé à la distance de l’étoile la plus proche, ces planètes seraient complètement noyées dans sa lumière. Il a donc fallu imaginer une méthode de détection indirecte.
La première méthode, imaginée dès le xixe siècle, utilise le fait que dans un système composé d’une étoile et d’une planète, ces deux objets tournent autour de leur centre de gravité commun. Bien sûr, en première approximation, on voit la planète orbiter autour de l’étoile, mais en fait celle-ci décrit elle-même une petite ellipse autour du centre de gravité, comme le montre la figure 1.1…