Introduction

La découverte des planètes extrasolaires – ces planètes qui gravitent autour d’autres étoiles, aussi appelées exoplanètes – date d’une trentaine d’années. Au cours de ces trois décennies, l’exploration de ces exoplanètes a constitué une véritable révolution, d’abord pour les astronomes mais aussi pour toute la communauté scientifique et, bien au-delà, pour nous tous, le grand public. La question qu’elle suscite – la vie pourrait-elle exister sur l’une de ces exoplanètes ? – nous renvoie aux interrogations que l’humanité se pose depuis son origine. Depuis l’Antiquité, les philosophes se sont penchés sur la question de la pluralité des mondes, depuis les premières réflexions d’Épicure, au iiie siècle avant J.-C., jusqu’aux travaux de Nicolas de Cues et Giordano Bruno à la fin du xvie siècle, suivis de Fontenelle et Huygens au siècle suivant puis, plus récemment, Camille Flammarion, pour ne citer qu’eux. Au xxie siècle, la question est plus que jamais d’actualité.
C’est en effet à la fin du xxe siècle qu’une étape décisive a été franchie, grâce au développement de méthodes permettant la détection – d’abord par des méthodes indirectes – des premières exoplanètes. Déjà, depuis les travaux de Kant et de Laplace à la fin du xviiie siècle, on dispose des premiers modèles théoriques capables de rendre compte de la formation des étoiles et des planètes ; la quête de la pluralité des mondes est passée de l’aspect philosophique à l’aspect scientifique. Dans le courant du xxe siècle, les astronomes tentent de mettre en évidence la présence d’exoplanètes autour d’étoiles proches, en essayant de mesurer sur le ciel le petit mouvement de l’étoile induit par la présence d’une planète gravitant autour d’elle…