La théorie du Big Bang, ou de l’explosion primordiale, s’est progressivement imposée, jusqu’à devenir le modèle cosmologique largement dominant à présent : de 1915, date des équations de la relativité générale d’Einstein, jusqu’à 1963, date de la découverte du rayonnement de fond cosmologique, diverses étapes ont jalonné ce modèle, validé par toutes les données actuelles de l’observation.
En 1929, l’astronome américain Edwin Hubble fait une observation fondamentale à l’observatoire du mont Wilson (près de Los Angeles) : toutes les galaxies s’éloignent de nous, à une vitesse proportionnelle à leur éloignement (plus elles sont lointaines, plus elles s’éloignent vite).La loi de Hubble s’énonce V = H × D, où H est la constante de Hubble. Malgré sa forme (V vitesse de la galaxie, D distance de la galaxie à la Terre), cette loi n’est pas caractéristique de quelconques propriétés ou mouvements d’une galaxie donnée, ni du point d’origine de la mesure (la Terre en l’occurrence). Un astronome situé sur une autre galaxie pourrait aboutir à la même conclusion : la loi de Hubble est caractéristique du support géométrique de l’Univers lui-même, elle correspond à l’expansion globale de ce dernier. Une façon de se représenter cette expansion est un ballon qu’on gonfle : les distances entre deux points fixés initialement sur la surface du ballon obéissent à la même loi d’expansion de Hubble.
Il fut découvert de manière tout à fait fortuite en 1963 par Arno Penzias et Richard Wilson, ingénieurs spécialistes de télécommunications satellitaires dans un laboratoire de Bell Telephone…