Chapitre 21. Un condensé d’indispensables

Nous reprenons ici les principaux points dégagés, chapitre par chapitre (indiqués par le signe §). Là aussi il s’agit d’une sélection, qu’il nous a paru utile de faire pour clore cet ouvrage.
§1. Ératosthène a évalué la circonférence terrestre en mesurant l’ombre d’un gnomon à Alexandrie le jour du solstice d’été à midi, en sachant que ce jour-là à Assouan il n’y avait pas d’ombre. Hipparque a mesuré la précession des équinoxes, mouvement périodique de 26 000 ans de l’axe de rotation de la Terre, induisant le changement de direction de l’axe des pôles dans l’espace et donc le changement d’« étoile polaire » selon cette période.
§2. L’inclinaison de l’axe des pôles est la cause des saisons et de la durée variable du jour et de la nuit. Elle définit trois zones différentes : polaires, avec la nuit permanente en hiver et le soleil de minuit en été ; tropicales, où le Soleil passe au zénith au moins une fois dans l’année et où les différences de saisons sont peu marquées ; tempérées, où ces différences sont marquées comme le sont les durées variables de jour et de nuit. L’inclinaison de 23,5° de l’axe des pôles correspond à la latitude des tropiques et à celle des cercles polaires mesurée à partir des pôles.
§3. La Lune « ment » : elle est décroissante quand elle forme un C, et croissante quand elle forme un D. La pleine lune n’est visible que la nuit, mais on peut voir les autres phases en plein jour : Lune décroissante le matin, croissante l’après-midi. Sa face cachée est liée à l’égalité (28 jours) de sa vitesse de rotation autour de la Terre et autour d’elle-même, due aux forces de marée exercées par la Terre sur la Lune…