2. La naissance des planètes

Comment s’est formée la planète Terre, et quel est son âge ? La question est posée depuis l’Antiquité puisque l’on trouve des propositions de solution dans toutes les mythologies ainsi que dans la Bible ; une datation avait été ainsi établie par les docteurs de l’Église, qui fixaient l’âge de la Terre à quelque milliers d’années. Avec l’avènement du système héliocentrique, la question a naturellement évolué vers celle de l’origine et de l’âge du système solaire dans son ensemble.
À la fin du XVIIe siècle, les mouvements et les orbites des six planètes alors identifiées – il manque encore Uranus et Neptune – sont bien connues. Un fait observationnel saute aux yeux : les planètes tournent toutes dans le même sens autour du Soleil, sur des orbites quasiment coplanaires, circulaires et concentriques. Ce simple constat est à l’origine de l’intuition prémonitoire du philosophe Immanuel Kant (1724-1804), puis, quelques décennies plus tard, du physicien Pierre Simon de Laplace (1749-1827) : le système solaire est né d’une nébuleuse qui, sous l’effet de sa gravité, s’est effondrée en un disque. La rotation, s’accélérant, a entraîné l’effondrement de la nébuleuse en un disque. Au centre, la matière s’est concentrée pour former le futur Soleil ; au sein du disque, à partir d’inhomogénéités, la matière s’est agglomérée localement pour grossir de plus en plus et finalement former les planètes.
Ce qui frappe dans l’énoncé de ce simple scénario, proposé il y a plus de trois siècles, c’est son extraordinaire actualité…