4. Les voisines de la Terre

Mercure, Vénus, la Terre et Mars : quatre planètes qui appartiennent à la même catégorie, celle des planètes telluriques (aussi appelées planètes « rocheuses »), mais qui n’en présentent pas moins des différences extrêmes. Quelles sont les similitudes et les différences entre les planètes telluriques, et quelle en est l’origine ? C’est tout l’objet de ce chapitre.
Les caractéristiques communes aux planètes telluriques résultent naturellement de leur mode de formation (voir chapitre 2). Formées relativement près du Soleil à partir de matériau solide réfractaire, les planètes telluriques sont dotées d’une densité élevée, mais sont de petite taille, du fait de l’abondance limitée de ce matériau. Leur champ de gravité n’a pas été suffisant pour capturer le gaz protosolaire environnant comme l’ont fait, à de plus grandes distances du Soleil, les planètes géantes. L’atmosphère qui les entoure ne constitue donc qu’une infime fraction de leur masse. Même dans le cas de Vénus, qui possède l’atmosphère la plus dense, la masse de celle-ci est inférieure au dix-millième de celle de la planète solide. Les planètes telluriques ont acquis leur atmosphère partiellement par dégazage, mais sans doute surtout grâce au bombardement météoritique par les astéroïdes et les comètes. Autre spécificité des planètes telluriques : elles n’ont pas ou peu de satellites ; ceux qui existent – la Lune autour de la Terre, Phobos et Deimos autour de Mars – n’ont pas été formés en même temps que la planète, mais résultent d’une collision ou d’une capture…