Préface

Le livre de Thérèse Encrenaz est un des tout premiers d’une nouvelle série, « Introduction à… », destinée à faire le point sur une question scientifique dans un langage simple et accessible, loin du jargon des spécialistes. Cette question, qui est ici la nature, l’origine et l’évolution des planètes, est d’une actualité brûlante puisque nous connaissons maintenant près de 450 planètes autour d’étoiles proches, qui s’ajoutent aux huit modestes planètes de notre Système solaire.
L’astronomie planétaire est une science presque aussi ancienne que la civilisation, puisque déjà les Babyloniens et les Assyriens connaissaient le mouvement des planètes. À partir de Newton, la mécanique céleste, qui étudie et prédit ce mouvement, s’est développée pour atteindre un degré de raffinement qui en a fait « la reine des sciences exactes » ; les développements récents de cette discipline, dont on pensait pourtant qu’elle avait atteint son aboutissement, sont étonnants et spectaculaires. À l’inverse, faute de moyens d’observation appropriés, les progrès de l’étude physique des planètes ont été très lents après la moisson de découvertes faites au XVIIe siècle par Galilée, Huygens et Cassini. Il y a seulement un demi-siècle, on ne savait encore à peu près rien de la nature des planètes et de leur atmosphère, sans parler de leurs satellites. Puis, grâce aux grands télescopes, aux radiotélescopes, aux télescopes en orbite et aux sondes spatiales d’exploration directe, nos connaissances ont littéralement explosé…