5. L’apparition de la vie

Comment définir la vie ? Nous ne connaissons que la vie sur Terre, et nos concepts sont forcément biaisés par cet unique exemple. La vie terrestre pourrait n’être qu’un cas particulier, de même que le Système solaire paraît être un cas assez particulier parmi les systèmes planétaires. Et il est assez risqué de définir un phénomène sur la base d’un seul cas… Cependant, si nous voulons essayer de détecter et caractériser des formes de vie sur d’autres planètes, il nous faut tenter de définir ce que nous entendons par « la vie » ou « le vivant ».
Sur Terre, l’unité élémentaire du vivant est la cellule : un compartiment au sein duquel se déroulent un certain nombre de réactions biochimiques (le métabolisme), qui permettent à l’être vivant de tirer de l’énergie de son environnement, de subsister, degrandir, et de se reproduire de manière autonome. Lors de la reproduction, des mutations peuvent apparaître qui autorisent une évolution et une adaptation aux variations environnementales.
De ces caractéristiques du vivant sur Terre, les scientifiques ont tenté de déduire une définition de la vie. Disons tout de suite qu’il n’y a pas consensus sur une définition unique. Sont donc le plus souvent citées, comme principales caractéristiques de la vie, celles du vivant sur Terre : différenciation relative au milieu ambiant, capacité à utiliser l’énergie du milieu, reproduction et évolution, capacité d’adaptation. La question de l’énergie est centrale : les organismes terrestres tirent leur énergie de molécules complexes, qu’elles construisent à partir des éléments présents dans leur environnement…