Depuis trente ans, les méthodes de recherche qualitative ont connu un important développement, en sciences sociales, mais aussi dans d’autres domaines de recherche : les recherches en santé, le marketing, la gestion, l’éducation, etc. Ces champs de recherche ont montré un intérêt grandissant pour ces méthodes, et les ont adaptées à leurs questions, intérêts, contraintes, etc. Actuellement utilisé comme une catégorie large, le terme « méthodes qualitatives » englobe une diversité d’approches et de méthodes, dans différentes disciplines, qui s’intéressent à l’expérience des personnes, à leurs représentations, au sens qu’elles donnent à leurs actions, à leur histoire, aux relations qu’elles entretiennent, etc ., c’est-à-dire à tout ce qui est considéré comme non directement quantifiable et mesurable. Ces approches s’appuient sur différentes techniques de recueil de données, comme l’entretien individuel ou collectif (focus group), les récits de vie, la recherche documentaire, l’observation.
Comme le montrent Denzin (2008) et Vidich et Lyman (1994), l’histoire des méthodes qualitatives est longue et complexe. Ces méthodes trouvent leurs racines dans des courants anciens, les enquêtes sociales, mais aussi par exemple, les études coloniales et le développement de l’ethnologie (autour et suite aux travaux de Malinowski) (Céfaï, 2003). Elles se développent dans différentes disciplines des sciences sociales, qui s’institutionnalisent dans le courant du xxe siècle, tout d’abord l’anthropologie (Olivier de Sardan, 1995 …