Le désir de retour à la nature touche la société occidentale à intervalle régulier. Celui que nous connaissons actuellement dépasse sans doute les précédents par son intensité, mais il a la même chaleur et la même naïveté qu’au temps de Jean-Jacques Rousseau. Ainsi lorsque nous souhaitons remplacer les sacs en plastique des supermarchés par des sacs de papier en oubliant qu’il faudrait y sacrifier des forêts entières et surtout que la production du papier requiert de grandes quantités de produits toxiques.
Cependant, ce retour à la nature offre aussi la possibilité d’apprendre un certain nombre de leçons de la nature. On découvre en particulier que les matériaux du vivant ont des propriétés extraordinaires, très souvent bien supérieures à ce que nous savons faire avec nos procédés industriels, aussi perfectionnés soient-ils : par exemple le collagène dont sont faits les tendons, les ligaments, ou les disques vertébraux qui nous permettent de nous tourner à peu près dans tous les sens, tout en supportant des contraintes physiques importantes.
Il y a là un enseignement important pour ceux qui essayent d’élaborer des matériaux nouveaux. Nous commençons à comprendre les usines du vivant.Cette compréhension dans toute sa complexité et ses approches est illustrée dans la conférence à travers quelques exemples :
— L’architecture de la carapace de petites algues, les diatomées.
— La résistance particulière de la nacre des huîtres ou des ormeaux, cette pellicule assez mince constituée principalement d’un carbonate de calcium structuré sous forme de lamelles très bien cristallisées entre lesquelles est intercalée une couche organique contenant principalement des sucres et des protéines…