On présentera ici ce matériau selon deux axes : celui de son extraordinaire aptitude à répondre à des cahiers des charges de plus en plus exigeants et celui d’un merveilleux champ d’expérience pour la Science.
La production annuelle de béton est, en volume comme en poids, supérieure à celle de tous les autres matériaux confondus. Si l’on ne faisait pas de béton, il nous serait totalement impossible de réaliser ce qu’on réalise annuellement au niveau mondial en matière de construction.
Le béton, lui, est inépuisable, puisqu’il faut de l’eau, du sable, des cailloux et, pour faire du ciment, il faut du calcaire et de l’argile, un ensemble d’ingrédients qu’on trouve partout, même sur la lune. À part quelques îles des Antilles ou du Pacifique, il n’y a aucun pays qui ne puisse avoir sa propre cimenterie, alimentée avec les matières premières locales. En plus, le béton est parfaitement recyclable.
Le problème avec le béton ne se pose donc pas vraiment en termes de compétition avec les autres matériaux : il faut l’utiliser au mieux, en association notamment avec les autres matériaux. Son affinité pour l’acier est connue, on connaît le développement du béton armé. Son alliance avec les aciers les plus performants, dans les années 1950 a donné le béton précontraint, qui a permis les plus belles réalisations du génie civil des cinquante dernières années. Plus récemment (à la fin des années 1980), sont apparus les bétons dits de hautes performances (BHP), qui ont des résistances mécaniques 2 à 3 fois plus élevées, mais qui sont utilisés surtout pour leur meilleur comportement dans le temps, pour leur résistance aux échanges d’eau, d’humidité, à l’action des agents qui sont à la source de dégradations observées…