Vers l’immunité « comportementale »

1« Si vous montez au sommet d’une tour et vous tenez en équilibre, vous éprouvez une peur instinctive appelée acrophobie». Cette sensation active deux zones de votre cerveau impliquées dans une réaction de stress aigu : le noyau central de l’amygdale et le noyau paraventriculaire de l’hypothalamus. Or, ils sont reliés à votre rate, où ils stimulent la production de cellules immunitaires.

2Telle est la découverte de l’équipe de Xu Zhang à l’université Tsinghua, à Pékin. Les chercheurs ont placé des souris au sommet d’une plateforme élevée, suscitant de l’acrophobie, puis ils ont testé la réaction des animaux à une injection d’une substance étrangère : le stress de la hauteur se traduisait par une fabrication accrue de lymphocytes T au niveau de la rate, enclenchant une réaction immunitaire contre le corps étranger.

3Qu’est-ce qui stimule la rate ? Pour le savoir, les chercheurs ont injecté dans cet organe un virus ayant la particularité de se propager à rebours dans les neurones: le virus est remonté de la rate vers le cerveau, en empruntant un nerf, le nerf splénique, pour rejoindre l’amygdale et le noyau paraventriculaire.

4Pour être certains que le nerf splénique véhicule ces informations, les neurobiologistes l’ont sectionné. Aussitôt, plus de stimulation du système immunitaire… Les signaux de stress produits par l’amygdale et le noyau paraventriculaire descendent via ce nerf et excitent la rate, qui se met alors à produire des cellules immunitaires. L’effet disparaît aussi si l’on bloque l’activité des neurones des deux zones cérébrales impliquées.

5Le débouché de ces recherches ? La «stimulation comportementale» du système immunitaire signifie que certaines situations, comme le stress des hauteurs, agissent comme un stimulant pour nos systèmes de défense face aux agents pathogènes. Il s’agit donc maintenant de préciser quels types de postures, d’activités ou de situations peuvent être recherchés et développés pour renforcer nos défenses. Préparez-vous à votre prochaine séance de saut à l’élastique pour booster vos défenses !