Le règne végétal bouleversé par une algue ?

Différentes vues de l’algue Protocodium sinense, au microscope électronique (A) pour l’aspect extérieur et en tomographie par rayons X pour les trois autres, révélant la structure interne.

1 Pour beaucoup d’entre nous, les algues vertes évoquent certaines plages bretonnes en proie à des pollutions par les nitrates et les phosphates. Pour les paléobotanistes, ce vaste groupe de végétaux, extrêmement complexe et diversifié, est aussi et surtout celui des ancêtres des plantes terrestres, avant qu’elles ne conquièrent les continents. Un groupe encore bien mal connu. Or, avec l’étude d’un nouveau fossile, Shu Chai, de l’université Northwest à Xi’an, en Chine, et ses collègues rebattent les cartes de la chronologie de l’apparition des algues.

2 La découverte est d’abord exceptionnelle par la qualité de conservation du fossile, grâce à la perminéralisation. Dans ce processus de fossilisation, des minéraux transportés par l’eau – ici le phosphate – remplacent les tissus organiques, formant ainsi de véritables pétrifications. L’anatomie complète de l’algue est préservée à l’échelle de sa structure cellulaire d’origine. Découvert dans la formation de Dengying, dans le sud de la Chine, le minuscule fossile (un demi-millimètre de diamètre) daterait de la fin du Précambrien, il y a 541 millions d’années. Les chercheurs ont classé leur spécimen, qu’ils ont nommé Protocodium sinense, dans les algues vertes et l’apparentent aux Bryopsidales, des algues marines dont font partie les Codium qui sont largement répandus aujourd’hui encore dans le monde entier. Mais leur spécimen serait apparu 100 millions d’années plus tôt que les premiers Codium connus. « En faisant ainsi considérablement remonter dans le temps l’origine d’un groupe d’algues vertes, cela va probablement repousser celle des premières algues vertes, voire de tout le règne végétal », anticipe Cyrille Prestianni, paléobotaniste à l’université de Liège, en Belgique.

Montage combinant la vue externe de Protocodium sinense (à gauche) et deux sections internes (au centre et à droite).