La Terre et la Vie

1 Il n’existait pas de livre en français relatant les premiers épisodes – longs et tumultueux – de l’histoire terrestre. Une éminente géoscientifique comble cette lacune par un ouvrage synthétique, illustré et didactique. Les lecteurs partent pour un voyage au long cours, à la découverte de nombreuses roches (les komatiites, pour ne citer qu’elles) et fossiles très anciens, témoins des temps profonds. Ils débarquent par exemple sur Terre il y a 3 milliards d’années (l’Archéen) pour découvrir une tout autre planète, avec son énorme lune et ses rares continents régulièrement inondés par d’ultrapuissantes marées… Grâce aux fossiles, les lecteurs découvriront aussi les premières formes de vie. Il faut saluer ici les efforts faits pour expliquer clairement et précisément les méthodes (la géochimie isotopique, par exemple) par lesquelles les géologues enquêtent sur le passé terrestre. Les débats en cours sur l’origine de la croûte terrestre et de la vie sont évoqués, ce qui fait de ce livre un réel outil pédagogique, dont un index facilite l’usage. La lecture est fluide et agréable car l’autrice distille les faits historiques et les anecdotes de terrain, lesquelles illustrent bien l’importance de s’y rendre. On notera par exemple un clin d’œil – hélas trop court – à Conan Doyle, auteur du Monde perdu qui, rappelons-le ici, adorait récolter des fossiles ! Enfin, même si pour le paléontologue que je suis l’évolution de la vie est abordée avec un accent trop téléologique (il faudrait parler de « diversification » plutôt de « conquête » des continents), ce livre salutaire a l’intérêt de nous relativiser en montrant que la vie macroscopique, dont nous sommes une forme, ne concerne que les derniers 541 millions d’années : « Poussières d’étoiles » (Hubert Reeves), nous sommes aussi poussières de temps.