Un pulsar exotique

Dans ce système binaire, la naine blanche vole de la matière à la naine rouge. Ce processus augmente la vitesse de rotation de la naine blanche. Cette rotation engendre un champ magnétique, qui est à l’origine de l’émission d’un faisceau périodique comparable à celui d’un pulsar.

1 Certaines étoiles à neutrons en rotation rapide émettent un jet de particules à haute énergie. Celui-ci balaie régulièrement l’espace à la façon d’un phare : on parle de « pulsar ». De façon surprenante, une naine blanche a été observée, qui présente le même comportement. Chez l’étoile à neutrons, le mécanisme est connu : la rotation rapide crée un champ magnétique intense qui donne naissance au jet émergeant des pôles magnétiques. Mais les naines blanches ont une vitesse de rotation bien trop faible pour produire un puissant champ magnétique. Pour résoudre cette énigme, Ingrid Pelisoli, de l’université de Warwick, au Royaume-Uni, et ses collaborateurs ont traqué d’autres naines blanches se comportant comme un pulsar. Ils viennent d’en trouver une deuxième, à 773 années-lumière de la Terre.

2 Les chercheurs ont constaté que cette naine blanche arrache de la matière à une autre étoile, en l’occurrence une naine rouge. Le gaz de cette dernière fournit à la naine blanche un supplément d’énergie, ce qui augmente sa vitesse de rotation. Le champ magnétique ainsi créé suffit à accélérer les particules qui composent le jet. Reste encore à comprendre d’où vient le caractère pulsé du phénomène qui, dans ce cas, diffère de celui des étoiles à neutrons.