Lettres de Bételgeuse

1 Comment les humains sont-ils parvenus à connaître le monde et l’Univers, dont ils n’occupent qu’une partie infime ? Pour répondre à cette question, l’astrophysicien canadien Jean-René Roy nous offre, à travers la fiction d’une correspondance adressée par un extraterrestre à treize grandes figures de la science, un vaste parcours dans l’histoire de la curiosité et de la soif de savoir qui habite depuis toujours l’esprit humain. Néandertaliens et Dénisoviens scrutaient déjà le ciel : quelles étaient leurs interrogations devant l’alternance du jour et de la nuit, les cycles des saisons, les mouvements des astres et l’apparition des étoiles ?

2 Parmi les destinataires de ces missives, Anaximandre de Milet, premier « physicien » grec et inventeur de l’« espace sidéral », le polymathe persan médiéval Abū Rayḥān Bīrūnī, les grands astronomes de la Renaissance et de l’âge classique Copernic, Kepler et Huygens, Antoni van Leeuwenhoek, observateur de l’infiniment petit, Lavoisier fondateur de la chimie moderne, et des femmes de sciences remarquables telles que la mathématicienne Hypatie d’Alexandrie, Elisabeth Hevelius, épouse et collaboratrice du grand astronome, ou Émilie du Châtelet, traductrice et commentatrice de Newton en français.

3 Tel le Micromégas de Voltaire adoptant le « point de vue de Sirius » pour porter un regard critique sur l’humanité et le monde, cet habitant de Bételgeuse (située à 650 millions d’années-lumière de la Terre) transcende les limites du temps et de l’espace pour célébrer les intuitions, les triomphes et les conquêtes du savoir et pour interroger les méthodes changeantes, les contextes et les limites de la connaissance humaine. Centré surtout sur les progrès de l’astronomie, cet ensemble de monographies épistolaires dessine, dans un style limpide, une réjouissante initiation à l’épistémologie et à l’histoire des sciences.