Paysage de lac sur Titan reconstitué en trois dimensions.

Paysage de lac sur Titan reconstitué en trois dimensions.

1 Titan, la plus grande lune de Saturne, est recouverte de lacs d’hydrocarbures, principalement du méthane et de l’éthane. Les images de la sonde Cassini ont révélé ces paysages étonnants et ont aussi donné l’impression que des vagues couraient à la surface de ces immenses plans d’hydrocarbures. Mais la réalité de ces vagues restait débattue. Pour apporter un nouvel argument à la discussion, Rose Palermo, géologue au Centre de science marine et côtière de Saint Petersburg, aux États-Unis, et ses collaborateurs ont opté pour une approche indirecte : ils ont développé un modèle numérique pour reproduire l’évolution des lacs de Titan au cours du temps avec ou sans la présence de vagues. Lorsque l’érosion repose sur des processus chimiques de dissolution des roches, on obtient un rivage lisse. Avec des vagues, la géométrie du lac influe sur l’ampleur des vagues et l’intensité de l’érosion, le trait de côte résultant est plus irrégulier. Or ce second scénario rend mieux compte des formes des lacs de Titan.

Relevé radar par la sonde Cassini de la surface de Titan avec ses lacs d’hydrocarbures.

Relevé radar par la sonde Cassini de la surface de Titan avec ses lacs d’hydrocarbures.

Modélisation des modes d’érosion par les vagues ou par des processus chimiques.

Modélisation des modes d’érosion par les vagues ou par des processus chimiques.

Modélisation des modes d’érosion par les vagues ou par des processus chimiques.

Modélisation des modes d’érosion par les vagues ou par des processus chimiques.