Le futur en planétologie

Heureusement, la fin de la mission Kepler ne sonne pas l’arrêt des découvertes de nouvelles exoplanètes. Loin de là. Les recherches continuent à un rythme accéléré, et les résultats ne cessent d’affluer. Avec l’espoir de trouver, au bout du chemin, une planète qui ressemble à la Terre (elle porte le nom de « Terre 2.0 ») et qui héberge la vie.
Certes, Kepler a déjà trouvé maintes planètes de la taille de la Terre. Mais cela ne signifie pas nécessairement que ces planètes sont semblables à la nôtre, dans le sens qu’elles possèdent des atmosphères, des océans, des continents, des plaques tectoniques, etc., et, surtout, que la vie y a fait son apparition. La quête de la vie extraterrestre n’en est qu’à ses balbutiements.
Dans les prochaines décennies, les astronomes continueront à guetter des signes de vie dans les sous-sols et les pôles glacés de Mars, dans les mondes océaniques des lunes de Jupiter et de Saturne, voire dans ceux, rocheux, des exoplanètes qui, nous en sommes certains aujourd’hui, orbitent autour d’étoiles proches à seulement quelques dizaines d’années-lumière du Soleil…
D’autres télescopes spatiaux, présents et futurs, promettent de poursuivre la révolution déclenchée par Kepler. Nous avons vu que l’observatoire spatial Gaia, mis en orbite en 2013 par l’Agence spatiale européenne, et opérationnel jusqu’à 2022, a été conçu pour mesurer très précisément les positions de plus d’un milliard d’étoiles dans la Voie lactée, observant chacune au moins 70 fois sur une période de 5 ans…