De très anciens grains minéraux

1Il existe un autre type d’indice qui mène à la conclusion que la vie est apparue très tôt sur Terre, qu’elle était déjà présente sur notre planète il y a au moins 3,85 milliards d’années. En 1997, on a trouvé dans l’île d’Akilia, au Groenland, des roches qui comptent parmi les plus anciennes au monde. Parce que ces roches sont le résultat de la sédimentation, elles renferment des grains minéraux d’âges différents, ce qui veut dire que leur âge ne peut pas être déterminé de façon précise. Néanmoins, elles contiennent de la pierre volcanique dont l’âge, déterminé à partir du rapport isotopique ²³⁸U/²⁰⁶Pb, est de 3,85 milliards d’années, de sorte que l’âge des sédiments doit être encore supérieur.

2Que nous dit l’analyse des isotopes du carbone dans ces sédiments ? Elle suggère que les roches d’Akilia contenaient des organismes vivants dans le passé… Les organismes vivants assimilent mieux le carbone 12 que le carbone 13, ce qui fait que la fraction de carbone 13 est toujours légèrement inférieure dans les fossiles que dans les roches qui en sont dénuées. Tous les organismes dont les fossiles ont été analysés jusqu’ici montrent invariablement le même rapport caractéristique des deux isotopes du carbone.

3Or les roches d’Akilia affichent exactement le même rapport, preuve qu’elles hébergeaient de la vie, et que cette vie avait fait son entrée il y a au moins 3,85 milliards d’années. Mieux encore, nous savons que cette vie devait être omniprésente sur notre planète puisque, étant donné l’extrême rareté de ces roches anciennes [1], il aurait fallu un extraordinaire coup de chance pour y trouver la vie si celle-ci n’était pas présente partout.