Les ancêtres des lézards, des tortues et des serpents se multiplièrent, mais les reptiles les plus fameux de l’époque sont sans nul doute les dinosaures. Ces créatures parfois gigantesques, à l’apparence fantasmagorique, firent leur entrée il y a quelque 245 millions d’années. Elles dominèrent la vie sur Terre pendant près de 200 millions d’années, durant les ères du Trias, du Jurassique et du Crétacé (du latin creta, « craie »), plus longtemps qu’aucun autre groupe dans l’histoire de la vie.
Jusqu’à… il y a 65 millions d’années. Vers la fin du Crétacé, les dinosaures (non aviens) disparurent en effet soudainement, dans une grande hécatombe qui élimina aussi les trois quarts des espèces animales (dont l’ammonite à la merveilleuse coquille spirale, parente du calmar actuel) et végétales.
On pense que ce nouveau cataclysme a été provoqué par l’impact d’un énorme astéroïde venu de l’espace, d’une masse de quelque 10 000 milliards de tonnes et d’environ 10 kilomètres de diamètre, qui s’est écrasé dans la péninsule du Yucatán, au Mexique, près de la ville de Chicxulub. Ce ne fut pas le choc direct de l’impact qui causa la disparition des dinosaures et des autres espèces, mais le long hiver qui s’abattit sur la Terre.
En effet, la collision violente, avec la force explosive d’environ 10 000 fois la puissance réunie de tous les arsenaux nucléaires de la planète, projeta dans l’air plus de 100 000 milliards de tonnes de roche vaporisée. La plupart des éjectas retombèrent sur terre sous la forme d’une pluie de gravillons, mais environ 1 % (des dizaines de milliers de milliards de tonnes) resta suspendu dans l’atmosphère, des mois durant, sous la forme d’une poussière très fine…