Ainsi, au cours de son histoire, la vie a manifesté un comportement des plus étranges. À l’origine, elle était très pressée d’entrer en lice. Mais, une fois présente, elle a considérablement ralenti son rythme, et l’évolution s’est pratiquement arrêtée. Comme nous l’avons pointé, il a fallu attendre que les cyanobactéries inventent la photosynthèse et enrichissent l’atmosphère primitive de la Terre en oxygène pour que l’évolution reprenne son essor.
Pour mieux apprécier le long intervalle de temps pendant lequel l’évolution a marqué le pas, comprimons les 4,5 milliards d’années de l’histoire de la Terre en une seule journée. La vie, sous la forme de bactéries, organismes unicellulaires, a fait son apparition très tôt, vers 4 heures du matin. Mais pratiquement plus rien ne s’est passé pendant les seize heures qui ont suivi. Ce n’est pas avant 20 h 30, alors que les 5/6 de la journée s’étaient déjà écoulés, que les premières plantes aquatiques ont fait leur entrée.
À 21 h 04, c’est au tour des trilobites, talonnés de près par les créatures qu’on trouve dans les schistes de Burgess. Juste avant 22 heures, les plantes, les algues vertes et les champignons se lancent à la conquête des terres, suivies de très près, deux heures avant minuit, par les premières créatures terrestres. Les dinosaures entrent en scène juste avant 23 heures, mais la quittent brutalement à 23 h 45, quand un énorme bolide fou vient percuter la Terre. Le règne des mammifères commence alors, qui va mener à l’homme…