En définitive, qu’est-ce qui rend une planète habitable ? La première condition est de posséder une masse appropriée. Une planète plus massive qu’environ 10 fois la masse de la Terre accumulerait une énorme atmosphère et deviendrait une géante gazeuse telle que Jupiter ou Saturne, sans surface solide. À l’inverse, si une planète est trop peu massive, elle ne pourrait retenir aucune atmosphère par sa gravité, et les océans s’évaporeraient.
Une planète peu massive ne pourrait pas non plus entretenir un climat stable sur une durée de plusieurs milliards d’années. La raison en est qu’une planète trop peu massive, de moins un tiers la masse de la Terre, est incapable d’entretenir à sa surface ce qu’on appelle la « tectonique des plaques », c’est-à‑dire le mouvement des plaques continentales. Or c’est grâce à la tectonique des plaques que le dioxyde de carbone est recyclé entre l’atmosphère, les océans et la croûte de la planète, ce qui rend possible l’existence d’un climat stable.Deux autres conditions semblent aussi être indispensables : d’une part, la présence de volcans, qui libèrent les gaz emprisonnés à l’intérieur de la Terre, comme la vapeur d’eau et le dioxyde de carbone, pour constituer l’atmosphère et les océans ; d’autre part, un champ magnétique qui protège l’atmosphère du vent solaire. Voyons en détail ce qu’il en est.
Être dans la zone habitable d’une étoile ne garantit nullement la présence de vie sur un corps céleste. Prenons l’exemple de la Lune : orbitant autour de la Terre, elle est bien évidemment dans la zone habitable du Soleil…