Le programme SETI repose sur l’hypothèse que le meilleur moyen d’entrer en contact avec des extraterrestres est de détecter des signaux électromagnétiques provenant d’une planète lointaine, ou de localiser des artefacts (par exemple une sphère de Dyson) qui démontreraient leur existence. Et si les extraterrestres ne se trouvaient pas à des années-lumière de nous, mais étaient déjà à nos portes ?
Dans ce cas, nous n’aurions nul besoin de télescopes ni de détecteurs sophistiqués pour communiquer avec eux. Pour un nombre non négligeable de personnes, c’est déjà le cas : les extraterrestres sont parmi nous, sur Terre. Ainsi, selon les sondages régulièrement menés depuis les années 1960, environ la moitié du public américain est convaincu que les extraterrestres sont venus ou viennent encore nous rendre visite aujourd’hui à bord de vaisseaux spatiaux. Ces croyances sont‑elles fondées ?
Dans la conscience populaire, la preuve que les extraterrestres sont déjà venus visiter notre planète tient au prétendu repérage de vaisseaux spatiaux d’origine inconnue. Ils sont désignés sous le terme générique d’ovnis (acronyme d’« Objets volants non identifiés »). Ainsi, en Amérique, des milliers de témoignages d’ovnis sont rapportés chaque année. Il y a toutes les raisons de croire que l’essentiel de ces témoignages sont de bonne foi. Certains émanent de pilotes ou d’astronomes dont la crédibilité ne saurait être mise en doute. Le fait que nous ne pouvons pas identifier la nature de ces objets volants signifie-t‑il nécessairement qu’ils sont d’origine extraterrestre …