Une affaire de datations

La vie a-t-elle mis longtemps pour émerger sur Terre ? Ce « miracle », c’est-à-dire le passage de l’inanimé à l’animé sur notre planète, s’est-il déroulé sur des échelles de temps se comptant en millions ou en milliards d’années ? La réponse à ces questions est fondamentale pour estimer la probabilité de vie en d’autres endroits de l’Univers.
Même si, à partir du seul exemple terrestre, nous sommes loin de pouvoir fournir une réponse définitive, il est raisonnable de penser que, si la vie a surgi en une période relativement courte sur notre planète, elle est aussi à même d’apparaître plutôt facilement sur d’autres planètes semblables à la nôtre, autour d’étoiles comparables à notre Soleil. Au contraire, si la vie a mis très longtemps à faire son entrée sur notre planète, nous pourrions argumenter que son émergence est un processus très complexe, rendant improbable son apparition ailleurs. À ce jour, les preuves accumulées sur Terre semblent plutôt favoriser l’hypothèse d’une apparition rapide et facile de la vie.
Comment les chercheurs ont-ils pu dater l’origine de la vie sur Terre, et savoir quand elle a fait son apparition ? Eh bien, les scientifiques doivent remonter dans le temps, jusqu’aux premiers organismes vivants. Pour retracer les péripéties de la vie passée, vous pourriez penser qu’il suffirait – en principe – aux paléontologues de dénicher des fossiles à des époques différentes, un tibia ici, une dent là ou un fémur ailleurs. On déterminerait alors l’âge de ces fossiles, en appelant à la rescousse différentes techniques de datation, par le carbone par exemple, et le tour serait joué …