Nous ne savons pas précisément quand les premières cellules sont apparues. Pour mémoire, la Terre s’est formée il y a 4,5 milliards d’années, et l’énorme collision de l’astéroïde géant avec la Terre qui a donné naissance à la Lune s’est probablement produite peu après. Nous avons vu que l’analyse de très anciens grains minéraux (comme les zircons) suggère que les océans sont apparus sur Terre il y a au moins 4,3 milliards d’années. Les premières formes de vie ont pu s’y épanouir à cette époque, bien que leur évolution ait certainement été perturbée par l’intense bombardement d’astéroïdes qui a suivi, et qui ne s’est terminé qu’il y a quelque 3,9 milliards d’années.
Certains chercheurs pensent que l’apparition des cellules marque le début même de la vie. D’autres estiment que celles-ci n’ont vu le jour que plus tard, après que la vie a surgi d’une soupe primitive non structurée. En tout cas, les cellules ont dû entrer en scène dès que la sélection moléculaire n’était plus suffisante pour servir de moteur à l’évolution. Avec des cellules capables de se multiplier par division, et avec la possibilité de phénomènes symbiotiques (tel l’endosymbiose, qui favorise une coopération entre des micro-organismes simples et des organismes plus évolués qui les contiennent et dont ils favorisent le fonctionnement), un coup de fouet considérable est donné au cours de l’évolution.
Pendant les deux premiers milliards d’années de la vie, les bactéries constituaient l’unique forme vivante…