Nous savons que nous représentons la seule forme de vie intelligente dans le Système solaire. Mais nous ne pouvons pas encore écarter l’hypothèse que la vie puisse exister sous forme de micro-organismes, en d’autres lieux de notre système planétaire. Même si ne pouvons pas communiquer avec ces formes de vie primitives, leur simple découverte aurait un impact scientifique et philosophique immense. Elle nous apprendrait que la vie n’est pas uniquement terrestre et qu’elle a pu surgir en maints endroits.
De même que l’observation de la première exoplanète 51 Pégase b a bouleversé nos idées sur la formation des planètes, il est certain que la détection d’une autre forme de vie, ne serait-ce qu’à l’état microbien, modifierait de fond en comble nos conceptions actuelles.
La question qui se pose donc tout naturellement est : existe-t-il d’autres endroits dans le Système solaire susceptibles d’héberger la vie ? La condition de la présence de l’eau liquide élimine d’emblée la plupart des planètes. Examinons d’abord le cas des planètes telluriques. Par ordre de distance croissante par rapport au Soleil viennent Mercure, Vénus, Terre et Mars. Comme la Terre, elles possèdent toutes un sol rocheux solide, composé d’éléments chimiques lourds.
Mercure, à 0,39 fois la distance Terre-Soleil, est dépourvu de toute atmosphère. Son atmosphère primordiale, chauffée à de très hautes températures par le jeune Soleil, n’a pas pu être retenue par sa faible gravité (38 % de celle de la Terre), si bien qu’elle s’est envolée il y a belle lurette…